Margaret Ethridge Knight est une inventrice américaine aujourd’hui considérée comme la « femme inventrice la plus célèbre du 19ème siècle. »
Née en 1838 à York dans l’Etat du Maine, elle va à l’école jusqu’à l’âge de 12 ans puis travaille dans une fabrique de coton.
A 12 ans, elle est témoin d’un accident à l’usine : un employé est poignardé par une navette à pointe d’acier sortie d’un métier à tisser mécanique. En quelques semaines, elle met au point un dispositif de sécurité pour le métier à tisser, qui aurait ensuite été adopté par d’autres usines des environs. Le dispositif n’a jamais été breveté et sa nature exacte est inconnue.
Des problèmes de santé empêchent M.E. Knight de poursuivre son travail à la filature de coton. Dans son adolescence et au début de la vingtaine, elle occupe plusieurs emplois, notamment dans la réparation de maisons, la photographie de daguerréotype, la gravure et la tapisserie d’ameublement.
A l’âge de 30 ans, employée à la Columbia Paper Bag Company, elle a l’idée d’une machine qui plie et colle du papier pour former un sac en papier souple à fond plat similaire à ceux utilisés de nos jours. Elle fabrique un modèle en bois de la machine mais elle a besoin d’un prototype en métal pour faire breveter son invention. En effet, le droit américain des brevets requiert de décrire au moins un mode de réalisation de l’invention. Aussi, elle confie la réalisation du prototype en métal à un atelier mais les plans du prototype lui sont volés par un dénommé Charles Annan, qui travaille dans l’atelier. Celui-ci s’empresse de déposer une demande de brevet de la machine, à son propre nom. Lorsqu’elle l’apprend au moment de déposer elle-même une demande de brevet, M.E. Knight ne laisse pas passer cette injustice et engage donc en 1870 une action judiciaire pour récupérer la propriété de la demande de brevet déposée. Elle obtient gain de cause et la propriété du brevet lui est finalement transférée.
Elle fonde ensuite la Eastern Paper Bag Co. en association avec un homme d’affaires du Massachussetts pour exploiter ce brevet et commence alors à percevoir des revenus de son invention.
Pour ceux d’entre vous que cela intéresse, la version originale de la machine à fabriquer les sacs de M.E. Knight est visible au Smithsonian Museum de Washington, D.C.
M.E. Knight créera d’autres d’inventions tout au long de sa vie qui donneront lieu à brevets et vivra des revenus de cession ou licence d’exploitation de ces brevets.
Elle est également à l’origine d’un bouclier de robe et de jupe en 1883, d’un fermoir pour robes en 1884 et d’une broche de cuisine en 1885. Puis elle conçoit dans les années 1880-1890 plusieurs machines pour la coupe de matériaux utilisés dans la fabrication de chaussures qui sont protégées par six brevets.
En 1894, elle dépose deux brevets, l’un sur une machine à numéroter et l’autre sur un cadre et un châssis de fenêtre. Au début des années 1900, Knight développa plusieurs éléments de moteurs rotatifs dont les brevets seront délivrés de 1902 à 1915, à titre posthume.
Finalement, elle obtient au moins 27 brevets, qui s’ajoutent à d’autres inventions qu’elle n’a pas cherché à protéger.
Elle meurt le 12 octobre 1914 à l’âge de 76 ans. Une plaque lui reconnaissant le titre de « première femme à avoir breveté aux États-Unis » et mentionnant ses 87 brevets se trouve sur le Curry Cottage, au 287 Hollis St à Framingham, Massachussetts. En réalité, la première est Hannah Wilkinson Slater en 1793. Cependant, ce titre est probablement la reconnaissance de la grande quantité d’idées transformées en brevets auxquels cette femme a donné naissance et à son imagination pratique.
Les sacs en papier à fond plat de M.E. Knight restent sans doute son invention la plus réussie. Ils ont remplacé les sacs en tissu d’alors, les caisses et les boîtes pour faire les courses et sont restés la norme pendant près d’un siècle avant d’être remplacés par les sacs en plastique jetables, pour lesquels un procédé de fabrication bon marché a été développé dans les années 1970 et 1980. Ils reviennent maintenant dans les commerces.
M.E. Knight a été admise au National Inventors Hall of Fame en 2006.
